La tossicologia è la branca della medicina, il cui interesse si estende anche alla chimica, che studia sintomi, meccanismi e trattamenti degli avvelenamenti di persone e animali ad opera di droghe, veleni o farmaci. Il principale parametro per determinare la tossicità di una sostanza è la dose: infatti, quasi tutte le sostanze, in certe dosi o in determinate circostanze possono essere tossiche. Quest’ultimo concetto è ben riassunto dalla frase attribuibile a Paracelso: “sola dosis venenum facit” [trad. è la dose che fa (di una sostanza) il veleno].

Compito primo della tossicologia è comprendere l’azione diretta o indiretta delle sostanze e degli enzimi coinvolti in episodi di intossicazione. Molte sostanze considerate veleni sono infatti tossiche solo indirettamente. Un esempio è il metanolo che non è velenoso di per sé ma solo in quanto convertito in formaldeide nel fegato. Sono molte poi le sostanze le cui molecole diventano tossiche nel fegato per l’azione combinata di altre sostanze esterne, come nel caso del paracetamolo in presenza di alcol. Inoltre, a causa dei meccanismi di stimolazione reciproca degli enzimi, molte molecole diventano tossiche solo in combinazione con altre. La variabilità genetica di certi enzimi del fegato rendono poi la tossicità di molti composti diversa da un individuo ad un altro. Tra i compiti della tossicologia vi sono quindi anche quelli di identificare quali enzimi del fegato rendono tossica una determinata molecola, quali sono le sostanze tossiche prodotte, sotto quali condizioni ed in quali individui avviene tale trasformazione e con quali metodi si possono contrastare le intossicazioni stesse.
Una fondamentale branca della tossicologia si occupa dello studio dei metalli pesanti; il piombo è pericoloso per l’uomo in quanto essendo facilmente solubile negli acidi deboli come quelli presenti nel vino o nell’acqua, e presente in alcune vernici industriali usate in passato per pentole in terracotta, arriva facilmente nell’organismo dove può provocare encefalopatia saturnina, anemia e ulcere gastriche.
Altri metalli pesanti pericolosi per la salute umana sono: mercurio, cadmio, stagno e cromo.
Il metallo più presente in cucina, l’alluminio, è considerato particolarmente sicuro a causa dei suoi sali difficilmente solubili, anche se alcune ricerche hanno evidenziato la sua presenza nelle cellule di alcuni tipi di cancro, le conoscenze sono però allo stato attuale ancora insufficienti per formulare ipotesi.

L’entità del danno biologico procurato da una sostanza tossica è legata a diverse variabili, tra le principali si citano:

• natura chimica del contaminante;
• modalità di assorbimento (orale, transdermico, inalatorio, ecc.);
• concentrazione;
• entità e durata dell’esposizione;
• fattori genetici individuali.

Gli effetti clinici tossicologici possono manifestarsi in modo acuto, subacuto, subcronico o cronico.

Il termine LD50 si riferisce alla dose di una sostanza tossica in grado di uccidere il 50% di un popolazione campione di cavie (generalmente ratti o altri animali quando il test riguarda la tossicità nell’uomo), espressa generalmente in mg/kg, ovvero in milligrammi di sostanza saggiata per kg di peso vivo. Il termine NOEL, invece, indica la quantità di sostanza presunta tossica con la quale non sono stati provati effetti dannosi.

Branche specialistiche

• Tossicologia ambientale, si occupa dei risvolti ambientali ed ecologici delle sostanze tossiche;
• Tossicologia clinica, si occupa della diagnostica clinica e della cura delle intossicazioni;
• Tossicologia forense, applica i metodi propri della tossicologia nell’ambito delle scienze forensi;
• Tossicologia industriale, si occupa dei tossici prodotti dalle attività umane e delle esposizioni in ambito professionale;
• Tossicologia medica, vasta branca che tratta la prevenzione, la diagnosi e la terapia delle intossicazioni;
• Tossicologia alimentare, che concentra la propria attenzione sulla presenza di sostanze tossiche negli alimenti e sulle intossicazioni alimentari;
• Tossicologia da abuso, branca della tossicologia che si focalizza sulle droghe e su altre sostanze da abuso;
• Tossicologia veterinaria, estensione della scienza tossicologica in ambito veterinario.

Voci correlate

• Veleno
• Avvelenamento
• Esotossina
• Endotossina